未来ロボット技術研究センター（fuRo）の古田貴之所長を審査委員長として、18歳以下の中・高校生などが卓越したロボット技術を競う「第1回ロボプロ全国大会」が12月2日、東京スカイツリータウンキャンパスを会場に開かれた。
　小・中学生のためのロボット教室を全国的に展開し、約1万8000人の受講生を抱えるヒューマンアカデミー（株）＝本社・東京都新宿区＝が主催。この教室には未就学児から始まって生徒の学年に合わせて5つのコースが設けられている。
　この中で、小学校高学年から中学生を対象とする最上級のロボティクスプロフェッサーコースの教材やカリキュラムなどは、古田所長が監修・アドバイザーを務め、fuRoとヒューマンアカデミーが共同開発した。
　2013年に始まった同コースの受講生は現在約600人。今回のロボプロ全国大会は同コースの受講生や修了生を対象に、地方予選を勝ち抜いてきた15人が、①ライントレース（8人）②フリー走行（4人）③創作ロボット（3人）の3部門で熱戦を繰り広げた。
　出場作品はどれも高レベルの作品ばかり。ライントレース部門は中学3年生の作品、フリー走行部門は13歳の男子＝写真前列左＝が作った「種まきロボット」が優勝。
　なかでも圧巻は、創作ロボットコースに優勝した17歳男子の「ジャンプするカエルロボット」。油圧を使わずに12個のサーボモーターを同時に動かして、カエルを屈伸姿勢からジャンプさせるシステムに、古田所長も舌を巻いていた。奥村悠fuRo上席研究員も審査員として参加した。

　秋山演亮主席研究員をプロジェクトリーダーとする惑星探査研究センター（PERC）のチームは昨年末、モンゴル遊牧民の伝統的な移動式住居「ゲル」を、成層圏での宇宙塵採集のための気球の放球基地とする世界初の実験を行い、成功した＝写真。
　PERCは2016年6月からモンゴル工業技術大（IET）と共同で、同国の平原で放球実験を続けてきた。この実験はヘリウムガスを詰めたゴム製の気球に、宇宙塵採集装置や送信機などを取り付けて成層圏まで上昇させ、気球が気圧低下によって膨張・破裂した後、パラシュートで地上に落下した装置を回収する。
　広大な平原で装置を確実に回収するためには、狙った位置にできるだけ正確にパラシュートを落下させることが望ましい。そのためには放球前に気球の浮力を調整し、風向・風速などに合わせて放球位置を移動するなどの操作が必要だ。
　平原を転々と移動するために組み立て・解体が容易なうえ、円形で内部に仕切りがないゲルの室内は、無風下での作業が望ましい気球へのガス充填に最適というわけだ。
　モンゴル側のスタッフの手で製作された実験用ゲルは、モンゴルの人たちが住居として使っているもののざっと2倍の大きさ。頂点部には直径約5�bの天窓が開いており、気球を直接放球できる。
　PERCのチームはIETのスタッフと共同で11月29日〜12月6日、このゲルから3回の放球実験を行い、これまでの実験回数は合計15回を数えた。
　これによって「宇宙塵採集装置などを成層圏まで運ぶ“輸送機”としての全体システムはほぼ完成。運用技術のIETへの移転も終了し、放球はIET側に任せる態勢が整った」（秋山主席研究員）。PERCは今後、本来の目的である宇宙塵の採集・解析による「宇宙の成り立ちの解明」という科学実験に本腰を入れて取り組む。

　コンビニ「ローソン」の人気商品「からあげクン」のキャラクターぬいぐるみが、PERCの気球で成層圏へ運ばれる動画がネットにアップされ＝写真＝子どもたちへの「千葉工業大」のアピールに一役買っている。
　昨年12月5日に発売された「からあげクン　ブラックホール味（ブラックペッパー）」のPRのためのこの動画の制作では、宇宙塵採集のための15回の放球実験全てで装置の陸上回収に成功しているPERCのノウハウが活用された。
　昨年9月にモンゴルの首都ウランバートル郊外で行われた実験で、気球に搭載された「からあげクン」のキャラぬいぐるみは、成層圏に到達した後、正確に落下目標地点に着陸。PERCのもつ気球飛行シミュレーションのノウハウと通信機器の信頼性を証明する結果にもなった。
　動画では「からあげクン」が空を昇っていく場面や、放球に携わったPERCとモンゴル技術工業大学のスタッフらが映され、「撮影協力　千葉工業大学惑星探査研究センター」と紹介されている。