小惑星にダストは存在するのか――。２０１４年に打ち上げが予定されている小惑星探査機「はやぶさ２」で、惑星探査研究センター（ＰＥＲＣ）がこの命題に挑む。小惑星イトカワの微粒子を持ち帰った「はやぶさ」の成果を生かそうと、竝木則行副所長を初めとするＰＥＲＣ所員が後継プロジェクトでのダストの観測を提案。小惑星の周りを浮遊するダストを観測できれば、世界初の快挙となる。

　「はやぶさがどうやって微粒子を拾ってきたのか、実はよくわかっていません」と竝木副所長は話す。はやぶさのカプセルから発見されたのは１０〜２０ミクロンの微粒子。はやぶさはイトカワに着陸後、採取装置内で金属球を発射し跳ね返る破片を採取する計画だったが、トラブルで発射されなかったため、一般的には着陸時に舞い上がった地表のちりが採取されたと考えられている。
　「空気がなければ物体は放物線を描いて落下するだけ。地球上のように舞い上がることはないので、僕ははやぶさのカプセルにサンプルが採取されるのは無理だと思っていた。正直びっくりしました」
　微粒子は地表にあったのか、それとも浮遊していたのか。どのようにカプセルに入り込んだのか。太陽光でダストが浮遊する現象は月面でも観測されておりイトカワでもその可能性はあるというが、解明すべき謎は残る。「小惑星に小さいダストがたくさんあるとわかったのだから、それを次で生かさなければ」。世界を驚かせたはやぶさの偉業を発展させるため、竝木副所長は動いた。
　ダストの観測にはレーザー高度計の機能の追加や性能の向上が欠かせない。対象物にレーザーを当て、反射するまでの時間から距離を測るレーザー高度計は、探査機が自ら小惑星に近づいていく自律航法の要。ほぼ完成済みのレーザー高度計の設計変更は難しいのを承知の上で、ダストを観測するためにぜひ、と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と製作するＮＥＣに申し入れた。当初は難色を示されたものの、議論を重ねるなかでレーザー高度計は理想の性能に近づきつつある。
　レーザーを当てた時にダストが浮遊していると、霞がかかったようにぼんやりと反射する光が観測されるという。どれくらいの強さのレーザーを照射するのが最適か手探りの部分もあり、「オプションの観測という位置づけですが、もし浮遊するダストが見つかれば初めての発見」（竝木副所長）と期待が膨らむ。
　はやぶさ２には、新たな試みとして「衝突装置」の搭載が計画されている。目的地の小惑星「１９９９ＪＵ３」は含水鉱物や有機物を含む岩石質と考えられ、宇宙風化や熱の影響を受けていない地中から試料を採取するには人工的にクレーターを造る必要があるからだ。はやぶさ２が持ち帰る試料からこうした物質が見つかれば、生命の起源の解明につながるとみられている。
　その衝突装置に積み込むカメラの性能向上にもＰＥＲＣは取り組む。探査機本体から切り離された衝突装置が上空約５００メートルから特殊な弾丸を撃ち込むと、小惑星上ではどんな現象が起こるのか、直後の現象を鮮明に記録するには当初の装備では不十分だとうったえてきた。予算や時間的な制約があり、ＰＥＲＣの要望するグレードのカメラが選ばれるかまだわからないが、賛同する研究者は多い。ダストが飛び散る様子を克明にとらえられれば、表面状態の解析が進む可能性が大きい。
　レーザー高度計の最初の試作機ができるのは９月。ＰＥＲＣでは連日試験装置の準備が行われている。ダストをつくる装置やダストを測る試験環境を用意し、試作機が到着するやすぐさま性能実験に入る構え。２段階、３段階と試作機の精度を高め、来年４月までの完成を目指す。