この宇宙は地球外生命で充たされているのか――。津田沼の本学８号館・惑星探査研究センター（ＰＥＲＣ）から宇宙を望み壮大なテーマを探求する松井孝典所長が、地球型大気に包まれた土星衛星タイタンの大気形成の謎を共同で解明。成果は英科学誌Nature Geoscience誌の５月８日付電子版に掲載された。他の地球型惑星、生命の可能性を探す際の重要なヒントの一つとなる。
　タイタンは太陽系で地球以外に唯一、厚い窒素大気層を持つ。地表は極低温なので水は凍っているが、液体メタンが海や川、湖となって地球そっくりに蒸発・降雨し循環している。違いは大気の形成過程。
　地球大気の８割を占める窒素は、地球の材料物質に含まれる窒素が集積期に脱ガスして形成されたが、タイタンの場合、材料物質に含まれるアンモニアが脱ガスしてもその後地表に凍りつき、窒素が形成されるためには別のメカニズムが必要だ。どのようにして出来たのか。ＮＡＳＡと欧州宇宙機関の土星探査機カッシーニの観測により、諸説が次々に否定され、大きな謎となっていた。
　松井所長は古巣・東京大学の関根康人助教らと共同で、太陽系形成後６億年（今から約４０億年前）に系内で起きた巨大隕石の重爆撃期に着目し、衝突熱でアンモニア氷が分解され窒素が生成された、と推定。タイタンの地表に似せたアンモニア氷に、高エネルギーレーザー銃で、隕石を模した金属片を発射、衝突で生成する気体を調べるシステムを世界で初めて開発し、隕石の衝突シミュレーションを繰り返した。
　その結果、隕石の衝突速度（秒速推定１０〜１１キロ）の衝突熱で、アンモニアがほぼ１００％気体窒素と水素に分解された。タイタンを取り巻く窒素大気の「重爆撃期形成説」が実証されたことになる。
　松井所長らは「惑星や衛星が大気を獲得するメカニズムに新視点を与えた。こうした理解は今後、太陽系外の地球型惑星の大気や、表層環境の推定にもつながる」と期待している。