本学次世代海洋資源研究センター（ORCeNG）の町田嗣樹上席研究員が主導する研究者グループが、船から発する音波を使って深海底に広く分布するマンガンノジュール（マンガン団塊）の密集域を探査する手法を世界で初めて確立。12月11日、東京スカイツリータウンキャンパスで記者発表を行った。

　このグループは本学のほか国立研究開発法人の産業技術総合研究所（産総研）、海洋研究開発機構と、東京大、神戸大の研究者で構成。海底鉱物資源を音波を用いて効率的に探査する手法の研究開発を進めている。
　今回発表したマンガンノジュール探査手法はこの研究開発の一環。海洋研究開発機構の調査船を使って南鳥島周辺の日本の排他的経済水域（ＥＥＺ）で17年までに７回の研究航海を行った。航海で得られた音響データを数学的に解析し、潜水調査船「しんかい６５００」を用いた海底観察の結果と統合することで、マンガンノジュールの密集域を地図上に表示するとともに、その面積を正確に算出することを可能にした。

　この手法を使って、南鳥島ＥＥＺ内の調査が終わった15万５５００平方キロについて解析した結果、その40％に当たる約６万１２００平方キロに及ぶ海底がマンガンノジュールの密集域であることを突き止めたという。この面積は四国と九州を足し合わせた広さに匹敵する。
　南鳥島ＥＥＺに分布するマンガンノジュールはコバルトを多く含むという特徴がある。コバルトは今後、急速な普及が見込まれるエコカーや、スマートフォンなどの電子機器に必須のリチウムイオン電池の正極材に使われているレアメタル（希少金属）。原料鉱石の７割をアフリカのコンゴ、精錬生産の４割を中国に依拠しており、価格変動が激しく安定的な供給にリスクがある。
　そこで、この探査手法で解明した南鳥島ＥＥＺ内６万１２００平方キロに眠るマンガンノジュールが含有するコバルトの量を試算すると約４７０万トン。これは２０１７年の日本のコバルト需要の３００年分に相当するという。
　南鳥島ＥＥＺ全体の広さは約43万平方キロ。研究グループは今回開発したマンガンノジュール探査手法をマイルストーンとして、コバルトなどさまざまなレアメタルを豊富に含む資源の開発に適した有望海域を、船上からの観測だけで絞り込むことを可能にする、画期的な音響探査手法へと発展させたいとしている。