本学工学部生命環境科学科の坂本泰一准教授と特別研究員の野村祐介博士らが参加する共同研究チームは、このほどＲＮＡアプタマーが標的分子を捕捉する仕組みを、構造解析によって明らかにした。　　
　ＲＮＡアプタマーは、たんぱく質などの標的分子に強く結合する核酸分子で、結合したたんぱく質の働きを“特異的”に妨害する。そのため、治療困難とされてきた疾患の治療薬になりうると期待されている。
　この共同研究によってＲＮＡアプタマーがさまざまなたんぱく質を標的にできることがわかったため、今後、次世代の分子標的医薬（ＲＮＡアプタマー医薬）として開発が進むことになろう。
　研究は、本学と大阪大学、東京大学、（株）リボミック、（株）創晶によって、ＪＳＴ（科学技術振興機構）課題解決型基礎研究の一環として行われた。
　ＲＮＡは「マイナス」の静電気を帯びているため、「プラス」の静電気を帯びたたんぱく質でなければ強い結合はできないと考えられている。そのため、多様なたんぱく質に対してしっかり結合するアプタマーの開発には疑問の声も出ていた。
　今回、すでに開発が済んでいたプラス・マイナスの引力だけではない力で結合するＲＮＡアプタマーと、たんぱく質が結合した複合体の立体構造を、Ｘ線結晶構造解析によって初めて明らかにした。
　その結果、ＲＮＡ自身が持つ“しなやかな”造形力を利用して標的たんぱく質の形に合わせた構造を作り出し、標的たんぱく質を捕捉できることを発見した。さらに、カルシウムイオンを用いたＲＮＡアプタマーの結合のコントロールにも成功した。
　この研究によって、アプタマーデザインの基盤が確立され、これまで標的とされなかったたんぱく質に対してＲＮＡアプタマーを作ることで、抗体医薬に代わる次世代分子標的医薬（ＲＮＡアプタマー医薬）の開発ができることになった。
　ＲＮＡアプタマーは化学合成により大量合成することが可能で、改良も容易であるという、抗体にはない特徴を備えている。
　一方、今回のＲＮＡアプタマーを使えば、医薬品用のヒト化抗体たんぱく質が高純度で簡単に得られるため、抗体医薬の開発にも役立つと期待される。
　なお、この研究成果は７月２９日（英国時間）に英国科学雑誌「Nucleic　Acids　Reseach」のオンライン速報版で公開された。