使い手発想の機械を　芸術的な真円度技術

※本文中の役職等は取材当時のものです。

「いま見えないことを考えたい」と渡辺さん

株式会社太陽工機社長

渡辺　剛（わたなべ　つよし）さん

（平成13年、精密機械工学科卒）

　「マザーマシン」と呼ばれる工作機械。ものづくり大国・日本を支える高精度の部品を生産する機械である。そのひとつ、立形研削盤では国内首位を走るのが中堅の工作機械メーカー「太陽工機」（本社・新潟県長岡市）だ。2代目トップに就任して間もない渡辺剛さんを訪ねた。

　JR上越新幹線の長岡駅から車で20分ほど。のどかな米作地帯である。

　「このあたりではいま、枝豆とか茶豆への作物転換が進んでいると聞きます」と渡辺さん。

　当地で生まれ、高校まで過ごした。小学校で始めた陸上部を高校でも続け、得意は110メートルハードル。「でも、親しんだ程度でしたね」。

　父の渡辺登会長（71）は根っからのエンジニアだ。新潟県内の工作機械メーカーで研削盤（刃物などで切削する代わりに砥石車で加工する機械）の設計を担当していた1986年に退社し、独立。当初は設計事務所だったが、3年ほどして製作に乗り出した。後発といってよいだろう。

　従来の研削盤は横形。加工対象物の軸を横向き（水平）にして回転させ、磨ぐ。重力の影響ゆえ、真円にくらべ3～4ミクロンのたわみ（誤差）が生じてしまう。

　「世の中にない機械を」

　そこで、ヨコのものをタテにした。たわみは1ミクロンを切り、予想外のデータに全員びっくり。しかも、横形のように場所をとらない（省スペース）。芸術的な技術は立形研削盤へと結実、初号機を売り出したのは1991年のこと。

　シャフト、ギア、トランスミッションなど部品の精度が上がるほど、車、航空機、風力発電機、建設機械などの性能や安全性は高まる。生産プロセスを革新した「世界に誇れる成果」（伊東誼・東京工業大名誉教授）として、2005（平成17）年度の日本機械学会賞（技術）に輝いた。

　「天才的なひらめきではなく、ユーザーの使いやすいものを作った結果です」

　会長は雑誌のインタビューで設計思想について、こう語っている（『機械と工具』05年11月号）。

　「厳格な」父の背中を見てきた渡辺さんも、追うように精密機械工学を選ぶ。卒業研究は金属の「薄膜密着評価法」。メッキ性能の研究といったらよいだろう。

　学生時代の記憶に鮮やかなのは、お好み焼き屋の2年間のアルバイトという。一時は映画に染まり、東京・渋谷の単館上映劇場を歩き、洋画配給会社への就職にトライしている。趣味は広い。しかし、「帰ってこい」との勧めで卒業と同時に父の会社へ入った。

　入社後は機械設計に関わった。さまざまな業種に対応するため、立形研削盤の機種をシリーズ化。2000年前後からやっと売れ出し、01年にNC（数値制御）旋盤やマニシングセンタで国内最大手格のDMG森精機（本社・名古屋市）グループに加わった。JASDAQに上場（07年）もしている。

　渡辺さんは技術畑から営業の修行へ向かい、東京の機械関係商社に出向した（08年）。折しもリーマンショック（世界的な金融危機）直後の景気後退期。足を棒にして得意先を回れど、「まったく引き合いなし」。四苦八苦の1年を体験している。

　さらに2010年から2年間は北京に駐在し、経済成長著しい中国各地への売り込みに骨を折り、文化の違いをまざまざと感じたという。2人目の子である長男は北京生まれだ。

　現在、納入比率は国内7割、欧米やアジアなど海外が3割。海外進出とともに業績は伸び、19年度は創業以来初の100億円台の売り上げを見込んでいる。それを機に19年7月、渡辺さんは後を継いだ。

　社員245人の平均年齢は36.1歳と若い。本学OBも3人いる。

　よく働き、よく遊ぶ――をモットーに、ときどきお好み焼きを家で作り、2人の子らとのアウトドアレジャーでストレスを発散するという。

　「じっくり構えてやっていきます。新たなユーザーへつながるオンリーワンの機械を供給するため、いま見えないことを考えていきたい」と意気込む。真にすばらしい技術は外から目に届きにくい。

　まさに、「神は細部に宿る」。

NEWS CIT　2020年1月号より抜粋