「１００点満点でいうと１０００点」。探査機「はやぶさ２」が小惑星「リュウグウ」への再着地を完璧に成し遂げ、世界で初めて地下物質の採取にも成功したとみられることは、日本中を歓喜と感動の渦に巻き込んだ。そして、ここでも本学惑星探査研究センター（ＰＥＲＣ）が開発に関わった観測機器や研究が大きな貢献を果たした。

　「はやぶさ２」は４月５日に衝突装置（ＳＣＩ）を用いて「リュウグウ」の表面に直径約10メートルの人工クレーターを形成し、地下からの噴出物を周囲にまき散らして堆積させることに成功した。ＳＣＩの衝突目標点は「はやぶさ２」が安全に着地できる比較的平坦な領域として２回目の着地が想定されていた場所のすぐそばに設定されており、ＳＣＩはほぼ狙い通りの地点に命中した。
　このＳＣＩの開発と科学的検討に和田浩二主席研究員・副所長代行が関わっている。
　ただ、ここで問題が起きた。あらかじめ決めた探査機の着地候補領域は、その後の観測で噴出物の堆積量が極めて少ないことが分かり、地下物質採取の成功に「？」が付いたのだ。着地領域を噴出物が厚く堆積している別の領域に変更すればよさそうなものだが、そのために必要となる岩石の位置や大きさを正確に把握するための高解像度画像がない。
　この窮地を、山田学主任研究員が開発と研究に携わった光学航法カメラ（ＯＮＣ）が救った。
　当初の着地候補領域に対して、５月16日に行われた探査機の降下運用がトラブルで中断したことがある。高度を測るレーザー高度計（ＬＩＤＡＲ）の感度を自動で切り替えた瞬間、実際には50メートルの探査機の高度を、瞬間的に約６０００メートルと検知。「異常事態発生！」と自律的に判断した探査機は緊急上昇した。
　ＬＩＤＡＲのプログラム変更の仕方に問題があったことが原因だった。しかし、このとき緊急上昇する探査機から、後に着地することになる豊富な地下物質の堆積が期待される領域の高解像度画像をＯＮＣが撮っていた。山田主任研究員が万一のときのために組み込んでおいた「緊急離脱時の自動撮影」プログラムがここで働いたのだ。
　山田主任研究員は２０１０年５月に打ち上げられた金星探査機「あかつき」で、メーンエンジンの故障から探査機が予定軌道に入れなかったとき、長期間１枚の画像も撮れなかった苦い経験がある。
　この経験が今回の“万一の備え”につながった。そして緊急上昇する探査機から撮ったこのときの画像が、新たな着地領域決定の決め手となった。
　「山田さんがいなかったら、２回目の着地も噴出物採取もなかったと言っても過言ではないくらい」（和田主席研究員）
　しかし、これで問題が全て解決したわけではなかった。「はやぶさ２」の安全な着地には着地点に高さが70センチ以上の岩石がないことが条件だが、新たな着地領域に転がっている岩石の高さがいまひとつ解明できていなかった。そこで再び山田主任研究員の出番がくる。
　６月13日に行われた探査機の低高度降下観測運用でＯＮＣが撮影した最高解像度の画像28枚を使って、着地候補領域付近の克明な画像を合成した。山田主任研究員が作ったこの画像を使って、チームは着地目標地点のすぐそばにある岩石でも高さは65センチであることを割り出した。
　「はやぶさ２」は７月11日午前10時過ぎ、狙い通りにこの地点に着地。サンプラーホーンを地表に押し当てて弾丸を撃ち出し、舞い上がった噴出物の採取にも成功したと見られている。
　この着地直後、サンプラーホーンの先端付近で岩石が飛び散る写真が、「着地成功」の記者会見の席で発表された。この写真を撮った「ＣＡＭ―Ｈ」カメラは和田主席研究員と石橋高上席研究員が開発に携わった分離カメラ（ＤＣＡＭ３）と同じシステムに属している。
　和田主席研究員は世界初のＳＣＩによる人工クレーター形成で得られた実験データをもとに、天体衝突現象の科学的解明に挑んでいる。その最初の研究成果を８月にも学術誌に投稿する予定だ。

　「はやぶさ２」プロジェクトでのＰＥＲＣの活躍はマスコミも注目、報道した。
　ＮＨＫ総合テレビは２回目の着地を翌朝に控えた７月10日夜の「ニュースウオッチ９」の冒頭で、「この挑戦を可能にしたのは、研究者の執念だった」として、山田主任研究員の活躍を本人インタビューも交えて放送。「金星探査機『あかつき』での撮像失敗経験が今回の“万一の場合の備え”につながった」と、山田主任研究員の用意周到ぶりを讃えた。
　11日夜のＴＢＳテレビ「ニュース23」には和田主席研究員が登場。東京スカイツリーキャンパスAreaⅡの「はやぶさ２」実物大模型の前で、「リュウグウ」への着陸の難しさや、地下試料の科学的価値などをコメントした。