欧州連合（ＥＵ）からの離脱交渉開始を今春に控えている英国のハモンド財務相が12月15日、東京スカイツリータウンキャンパスを訪れ、未来ロボット技術研究センター（ｆｕＲｏ）が開発した世界最先端のロボットを視察した。英国はＥＵ離脱による経済の不透明化を回避し活性化するために、ロボットや人工知能などの技術開発に注目しており、ｆｕＲｏのロボットから今後の技術開発の方向性を探るヒントを得たいとの思いがあったようだ。

　この日のハモンド財務相の東京スカイツリータウンキャンパス来訪は、菅義偉官房長官や麻生太郎副総理・財務相との会談など分刻みのスケジュールの中で、英国側の強い要望で実現した。
　ヒッチンズ駐日大使を伴ってスカイツリータウン８階までエスカレーターで上がった同相は、小宮一仁学長に出迎えられてＡｒｅａIロボット技術ゾーンへ。
　ここで同相がまず強い関心を示したのが災害対応ロボットの「櫻壱號」だ。西村健志研究員の操縦で階段をスムーズに昇降する動きを見て、小宮学長と開発に当たった吉田智章主席研究員に「倒壊したビルの中など過酷な現場でも動けますね」「カメラの映像を見て遠隔操縦するのですね」などと的確な質問。
　小宮学長が、熊本地震で崩壊した宇土市役所庁舎の内部調査のために使われたことを紹介した。
　また、「ＨａｌｌｕｃIIｘ（ハルクツー・カイ）」は小太刀崇研究員、「ＩＬＹ-Ａ（アイリーエー）」は荻原一輝研究員が操縦。同相は「ＨａｌｌｕｃIIｘ」のユーモラスな動きに目を細めながら、説明役の大和秀彰主席研究員に「このロボットのキーテクノロジーは？　どんな応用が考えられますか」などと質問。人を感知すると自動的に走行停止する「ＩＬＹ-Ａ」の人工知能技術にも興味を示していた。
　30分の視察を終えた同相は「これまでも英国と日本は緊密に協力して関係を深めてきました。今後もこの協力関係がより深まることを楽しみにしています」。これに対して小宮学長は「本学には人工知能・ソフトウエア技術研究センターもありますから、手を取り合って人のためになる技術の開発を進めていければと考えています」とエールを交換し合っていた。
　この視察の模様は12月16日夜、安倍首相とロシアのプーチン大統領の会談を特集したＮＨＫ-ＢＳ１「国際報道２０１６」で放映された。

　ハモンド財務相の今回の東京スカイツリータウンキャンパス訪問要請は駐日英国大使館から未来ロボット技術研究センターの古田貴之所長に寄せられたが、本学と英国はこれまでにも深い関係を築いてきた。
　一昨年７月にはｆｕＲｏのチームが英国で「櫻壱號」を使って鉄道施設の健全性の調査実験を行った。
　この実験はイングランドの鉄道施設の大半を所有・管理する「ネットワーク・レール」がかつてケンブリッジ大に勤務していた小宮学長に依頼、古田所長をはじめｆｕＲｏの全面協力を得て実現した。
　小宮学長や古田所長が見守る中、カンタベリー近郊にある、築後２００年以上が経過した線路下のレンガ造りの水路トンネルの劣化の状態を、ｆｕＲｏの研究員が操縦する櫻壱號が調査。現場では、立ち会ったネットワーク・レールの技術者達は本学のロボットの性能や画像処理技術力の高さを絶賛。ロボットによる健全性の評価が可能であることが示され、ミッションは成功した。
　また、一昨年11月には古田所長がイングランド東部のノリッチとロンドンで「ＩＬＹ-Ａ」と「ＨａｌｌｕｃIIｘ」を持参してロボット技術と文化に関する講演会を開催し、大好評を博した。

　オックスフォード大卒。企業経営者を経て１９９７年に庶民院議員に当選。２０１０年以降、キャメロン首相の下で運輸相、国防相、外務相を務め、ＥＵ離脱決定後の16年７月、メイ首相によって財務相に任命された。父親は土木技師。61歳。