２度のロケット爆発という不運に見舞われながらも、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）からの長期流星観測プロジェクト「メテオ」に携わる惑星探査研究センター（ＰＥＲＣ）の研究員は意気盛んだ。３度目の打ち上げ予定は今年１２月と決まった。観測に使う超高感度ハイビジョンカメラの準備もＯＫ。
「３度目の正直」に向けて国際的な打ち上げ環境が整うのを見守っている。

　「メテオプロジェクトとしては、３度目の打ち上げに向けて何の問題もありません。予備のカメラも、明日にでもＮＡＳＡ（米航空宇宙局）に引き渡せる状態のものが用意してあります」と、ＰＥＲＣの荒井朋子上席研究員は言う。
　「メテオ」カメラをＩＳＳに運ぶロケットの２度目の爆発事故は日本時間６月２８日午後１１時２１分の打ち上げから２分１９秒後に起きた。荒井研究員は７月１日午後に帰国し翌２日午前、ＮＡＳＡとの電話会議で「１２月３日（現時点での予定）」の再々打ち上げを提案された。
　これはＮＡＳＡが予定しているＩＳＳへのもっとも早い物資補給の機会で、使用ロケットは「アトラス５」。これまでに多数の地球観測衛星を打ち上げた、成功率の高いロケットだ。また、補給船は昨年１０月２９日の１度目の「メテオ」打ち上げに使われたのと同じ「シグナス」の４号機。
　１２月３日の打ち上げが成功して「メテオ」カメラがＩＳＳに届けば、１２月７日から１１日間、活動期間を迎え、１４日から１５日にかけて極大期を迎える「ふたご座」流星群の観測ができる可能性がある。
　それには今月２３日（日本時間）にロシアの有人宇宙船「ソユーズ」で出発する油井亀美也さんら３人の長期滞在クルーが、ＩＳＳで順調に活動を開始することが前提となる。ＩＳＳでの実験活動には６人の宇宙飛行士がそろっていなければならない決まりだからだ。
　つまり「メテオ」プロジェクトがスタートするためには、あと最低２回のロケット打ち上げ成功が必要だ。
　ＮＡＳＡとの契約では、流星観測期間は２年間だが、２度の打ち上げ失敗でＩＳＳでの観測条件に変更を余儀なくされている。このため「私たちが必要とする観測データが２年間で得られないときは、観測期間の延長も可能という感触を得ています」と、荒井上席研究員は話している。

　科学の進歩に失敗がつきものであることは歴史が証明している。われわれが経験した２つの事故は、人類が宇宙に出て行くことの困難さを改めて示した。これは「世界文化に技術で貢献する」を建学の精神とする本学の学生への、優れたメッセージでもあると同時に、本学の卓越した研究を改めて世界の人々に知っていただくことにもなった。本学は「メテオ」プロジェクトが成就するまで、めげることなく支援していきます。