本学惑星探査研究センター（ＰＥＲＣ）が宇宙からの流星観測「メテオ」プロジェクトに使用した超高感度カメラが12月４日から、本学の東京スカイツリータウンキャンパスで一般公開される。世界初のチャレンジとして国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に設置され、２０１６年７月から２年半にわたって膨大な流星情報を記録した超高感度カメラ。ＰＥＲＣではいま、そのデータ解析を精力的に進めており、世界中の研究者らから注目を集めている。

　「メテオ」プロジェクトは12年にＮＡＳＡ（米航空宇宙局）への研究提案が採用されて始まった。14年10月と15年６月、ＩＳＳに物資補給船を運ぶロケットが爆発、搭載していたＰＥＲＣの超高感度ＣＭＯＳカラーハイビジョンカメラが失われた。それでも16年３月に打ち上げられたロケットで３台目のカメラをＩＳＳに届け、同年７月からようやく観測にこぎつけた。
　観測は19年３月まで行われ、同年６月にスペースＸ社のドラゴン輸送船で観測装置と全ての観測データが地球に帰還した。一般的にＩＳＳで実験を終えた実験装置は輸送船に積み込まれ、地球に帰る輸送船が大気圏に突入する際に燃え尽きてしまう。だが、本学のカメラは、再利用可能なドラゴン輸送船に搭載され異例の帰還を果たした。
　ＰＥＲＣの荒井朋子主席研究員は「カメラが戻ってきたのは、千葉工大とＮＡＳＡとの合意として、千葉工大がカメラの開発費を負担、ＮＡＳＡはカメラの打ち上げと帰還、２年間のＩＳＳの観測窓の占有及びＩＳＳでの宇宙飛行士による観測支援に係る費用を負担することが決まっていたからです」と経緯を語る。
　ＩＳＳからは天候や大気の影響を受けずに流星観測ができるメリットがある。観測では流星の光の明るさを測定する測光観測と、流星の色を測定する分光観測がほぼ１年ずつ行われた。測光観測では流星の大きさの違いを調べた。明るさは塵の大きさと速さで決まる。ひとつの流星群に含まれる塵の速度は同じなので、明るさの違いは大きさの違いになる。

　分光観測では塵の化学組成が分かる。カメラのレンズの前にプリズムの働きをする回折格子を取り付けると色が七色に分かれる。その色は元素との関係が分かっているので、青だったら鉄、緑はマグネシウム、オレンジはナトリウムと、塵を構成する主要元素を知ることができる。
　毎年決まった時期に現れるふたご座流星群などの流星群については、塵を放出している元となる「彗星や小惑星」（流星群母天体と呼ぶ）が分かっているので、流星群の観測結果から、直接探査が難しい流星群母天体の表面の化学組成の違いを調べられる。
　２年半の観測で得られたのは１個あたり７５０ギガバイトの容量があるハードドライブ40個分（約３万ギガ）のデータ。ＩＳＳが地球を約90分で１周するうち夜側は約30分間だが、その30分のデータ量だけで約５ギガバイトもある。大量の動画データから０・５秒程度の流星を抽出するために、本学人工知能・ソフトウェア技術研究センター（ステアラボ）の人工知能（ＡＩ）も活用し、詳細な解析を進めている。
　荒井主席研究員は「地球に飛んでくる流星の塵の中には有機物をたくさん含んでいるものがある。地球の生命誕生のカギとなった物質がどのようにして流星から供給されたのか。それを探るのが我々の主要なテーマ」と説明。「南半球と北半球を行ったり来たりしている宇宙ステーションの軌道から観測すると、地上ではどちらかでしか見えない流星群を同時に観測できる。北半球から飛んで来る流星と南半球から飛んで来る流星の明るさの違いなどの新しいトピックにも焦点を当てて論文を書いている」と話している。
　メテオに続く新たなプロジェクト「DESTINY＋（デステニープラス）」も決まった。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と本学の共同ミッションでふたご座流星群の塵を放出している小惑星「フェートン」に探査機を送る計画だ。「はやぶさ」、「はやぶさ２」に続くもので、２０２４年に探査機を打ち上げ、28年にフェートンに到着する予定。本学はフェートンを撮像するカメラの開発と科学ミッションの推進を、ＪＡＸＡがロケットと探査機の開発をそれぞれ担当する予定だ。