本学惑星探査研究センター（ＰＥＲＣ）が国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）からの世界初の長期流星観測に挑む「メテオ」プロジェクトが、いよいよ本格始動する。過去に２度の爆発事故に遭遇し、今回が３度目となる超高感度カメラを運ぶロケットは日本時間３月23日正午過ぎ、米フロリダ州の空軍基地から打ち上げられ、同26日、ＩＳＳとのドッキングに成功。カメラは今後、宇宙飛行士の手によって所定の窓際に設置される予定だ。

　メテオプロジェクトはＩＳＳの米国の与圧実験棟にＰＥＲＣが開発した超高感度のＣＭＯＳカラーハイビジョンカメラを設置し、窓越しに２年間、流星観測を実施する。２０１２年にＮＡＳＡ（米航空宇宙局）からの呼びかけで検討が始まったもので、ＮＡＳＡと日本の一大学が連携・協力して１つの研究プロジェクトを遂行するケースは世界に例がない。
　観測は津田沼キャンパス８号館にあるＮＡＳＡ公認の運用管制室から、ＰＥＲＣの研究員が直接カメラに指令を出して行う。撮影した流星の映像は地上に送信され、運用管制室でその日のうちに見ることができる。また、Ｙｏｕ Ｔｕｂｅでウェブ上に公開されるとともに、本学の東京スカイツリータウンキャンパスでも公開される予定だ。
　ＰＥＲＣはメテオプロジェクトの観測で得られる膨大なデータを基に、流星の飛跡や明るさから流星塵の大きさを求めたり、流星発光の輝線の分光観測を行って、鉄、マグネシウム、カルシウム、ナトリウムなどの化学組成を調べる計画だ。
　これによって流星塵を放出した母天体（彗星や小惑星）の直接探査に匹敵する科学成果が得られると期待される。また「ＩＳＳからは天候や大気の影響を受けずに定常的な観測ができ、観測データ数も飛躍的に増えるので、より統計的で公平な流星の科学的研究が可能になるでしょう」と、プロジェクトリーダーの荒井朋子上席研究員は話している。
　今回の打ち上げに際してＰＥＲＣはカメラの改良を行った。２度のロケット爆発で失われたカメラに比べてレンズの焦点距離が短く、視野角も広くなり、より広い範囲の鮮明な撮像が可能になった。分光観測のためレンズの前に装着する回析格子の着脱もワンタッチでできるようにしたほか、長さや重さも改良してよりコンパクトになった。
　米国の与圧実験棟に搬入されたメテオカメラは今後、宇宙飛行士によって設置作業が行われる予定となっている。

　打ち上げの翌日の３月24日、主要な新聞やテレビは一斉にメテオカメラの打ち上げ成功を報道。本学の世界初のプロジェクトに対する社会の関心の高さを示していた。
　23日のパブリックビューイング会場にはテレビ局、全国紙など新聞・雑誌合わせて20社が取材に詰めかけた。